那时，黄巾势起，天下大乱，曹操坐据朝廷，孙权拥兵东吴。汉宗室荆州牧刘备，听闻诸葛亮很有学识，又有才能，刘备就和关羽、张飞带着礼物到隆中卧龙岗，去请诸葛亮出山辅佐他。恰巧诸葛亮外出，刘备只得失望而回。不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去请。不料诸葛亮又出外闲游去了。张飞本不愿意前来，见诸葛亮不在家，就催着要回去。刘备只好留下一封信，表达了自已对诸葛亮的敬佩，以及请他出来帮助自己的意思。

过了一段时间，刘备吃了三天素后，准备再去请诸葛亮。关羽说诸葛亮也许是徒有虚名，未必有真才实学，不用去了。张飞却主张自己一个人去，如诸葛亮不来，就用绳子把他捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和关羽、张飞第三次去请诸葛亮。当他们到诸葛亮家时，已经是中午，诸葛亮正在午睡。刘备不敢惊动他，直站到诸葛亮醒来，才彼此坐下谈话。诸葛亮见刘备有志替国家做事，而且诚恳地请他帮助，就决定出来全力帮助刘备建立功业。

《三国演义》把刘备三次亲请诸葛亮的事，叫做“三顾茅庐”。诸葛亮在著名的《出师表》中，也有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中”的句子。

但是，又有人说，其实刘备并没有三顾茅庐，那时候是诸葛亮主动去找的刘备。他的理由有三点：第一点，诸葛亮这个人是一定要出山的，因为《三国志》里说得很清楚，“自比管仲、乐毅”，管仲、乐毅就是要出将入相、建功立业，而诸葛亮要出将入相，刘备是最好的人选。诸葛亮不投靠曹操，不投靠孙权，甚至不就近为刘表服务，他就是要为自己选一个最好的老板，而刘备无疑是最好的人选，他岂肯在隆中坐等刘备“三顾”呢？

第二点，刘备确实需要人才。但他需要的是一群人，不是一个人；诸葛亮需要老板，可他需要的不是一批老板，而是一个老板。那么究竟是需要一群人迫切呢，还是需要一个人迫切？

第三点，以诸葛亮的智慧和当时的社会地位，他发现刘备，应该比刘备发现他要早。刘备那时已经很有名了但他未必知道有一个诸葛亮。那么，在这样的情况下，应该是诸葛亮去找刘备，何况当时形势非常紧急，刘备怎么可能坐在隆中去等这个不一定有把握请出的诸葛亮？

另外，关于刘备三顾茅庐的地方，是位于河南南阳的卧龙岗，还是位于湖北襄阳的隆中，也一直争论不休。加上古隆中和卧龙岗都有武侯祠、草庐、野云庵、三顾堂等景点，所以这场争论便更加白热化了。

而当时的形势是这样的：刘备虽说是汉室之后，不过关系太疏远了，家道早已破落，他随母亲靠织草席、贩草鞋谋生。24岁时靠镇压黄巾起义当了小官，又因鞭打督邮挂印而去。苦干了几十年，在军阀混战中一时投靠这个一时投靠那个。他投靠曹操后，曹操对他一直有戒心，后来他参加反曹操的密谋失败，官渡之战中他袭击曹操的后方又失败，在曹操追逼中，走投无路时投奔了荆州牧刘表，刘表把他安置在南阳附近的新野，派人处处监视。刘备此时只有几千兵马，寄人篱下，受制于人，很不甘心，时时想自立门户。所以他求贤若渴，一而再，再而三地登诸葛亮之门，这正好反映了他的困境。试想，兵多将广、谋士如云的曹操会“三顾”吗？很有实力的孙权会“三顾”吗？不会。诸葛亮也明白这一点。刘备对他有知遇之恩，眼前刘备力量虽小，他也肯倾力相助。

古时，襄樊和隆中在汉水之南，属南郡；南阳和新野在汉水之北，属南阳郡。两郡一字之差，以汉水为界。很有可能，历史上有人把两郡弄混了，把隆中归到南阳郡去了，把隆中说成了诸葛亮也曾寓居过的地方。而当时刘表把刘备的兵马限制在新野，即汉水之北，刘备是不容易去汉水之南的隆中的。

诸葛亮当年究竟隐居于河南南阳卧龙岗，还是湖北襄阳古隆中，从明代开始一直争论不休。直至清咸丰年间，南阳郡守顾氏因是湖北人，便写了一副对联：“心在朝廷原无论先主后主；名高天下何必辨襄阳南阳。”这事才有所停息。