“爆竹声中一岁除”，在辞旧迎新之际，燃放烟花爆竹成为人们情感释放、与愿望表达的特别方式。春节放爆竹的习俗由来已久，我国很早就有关于爆竹的记载。爆竹起源于人们避邪驱鬼的目的。

传说：很久很久以前，世上突然出现了一种叫年的怪物，每当新年来临，它就要下山吃人，所以每当新年临近时，人们都要搬到山脚去躲避灾难。与此同时，发生了一件奇怪的事。一次，年下山来了，有一个乞丐正在山下乞讨，乞丐看见一户人家灯火通明，原来这一家人在整理东西准备向山脚奔去。看到有人，乞丐赶忙恳求道：“你们行行好，给我一点吃的东西吧。”“我们都自身难保了，我劝你还是赶紧逃命去吧！”这家的女主人对乞丐劝道。“求求你们了，我实在太饿了。”乞丐的声音此时变得更加凄凉了。“好吧。”女主人有点心软，急忙从屋里拿来了一些点心，对乞丐说：“赶快逃命去吧，年马上就要来了。”

正在这时，年来了，女主人赶紧溜进屋子躲了起来。可是，凶猛的年还是把屋子掀了个底朝天，正当年一步一步向女主人逼近时，突然，不知从何处传出“噼里啪啦”的声音，只见乞丐正在拼命地燃放烟花、爆竹，年不知道这是何物，吓得赶紧逃跑了。年怕烟花爆竹这一消息马上传开了。于是，每当新年来临，人们都要燃放烟花爆竹，以求得新年的平安。

后来，凡是春节人们便少不了要放鞭炮了。《荆楚岁时记》记载，正月初一，鸡叫头一遍时，大家就纷纷起床，在自家院子里放爆竹，来驱退瘟神恶鬼。据《神异经》说，古时候，人们途经深山露宿，晚上要点篝火，一为煮食取暖，二为防止野兽侵袭。然而山中有一种动物既不怕人又不怕火，经常趁人不备偷食东西。人们为了对付这种动物，就想起在火中燃爆竹，用竹子的爆裂声使其远遁的办法。

这里所说的动物，名叫“山臊”。古人说其可令人寒热，是使人得寒热病的鬼魅，吓跑山臊，即驱逐瘟邪，才可得吉利平安。后来，炼丹家经过不断的试验，发现硝石、硫黄和木炭合在一起能引起燃烧和爆炸，使得火烧竹子这一古老习俗发生了根本变化。

到了唐初，瘟疫四起，有个叫李田的人，把硝石装在竹筒里，点燃后使其发出更大的声响和更浓烈的烟雾，结果驱散了山岚瘴气，制止了疫病流行。这便是装硝爆竹的最早雏形。之后火药出现，人们将硝石、硫磺和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。

唐朝诗人张说的《岳州守岁》中说道：“桃枝堪辟恶，竹爆好惊眠。”这位宰相在睡梦中被惊醒，连声称赞妙，可见其在除夕之夜的兴奋和愉快。南宋范成大的《爆竹行》中说道：“食残豆粥扫罢尘，截简甄尺煨以薪。节间汗流火力透，健仆取将仍疾走。儿童却立避其锋，当阶击地雷霆吼。”形象地描绘了使用竹筒爆竿时紧张热烈的气氛。王安石的《元日》中著名的诗句是，“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”。诗人来鹄的《早春》诗句，“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰”。写的都是当时春节燃烧竹竿的情形。到了宋代，民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（即鞭炮）。关于爆竹的演变过程，《通俗编排优》记载道：“古时爆竹。皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之。称曰‘爆竹’。”

随着时间的推移，爆竹的应用越来越广泛，品种花色也日见繁多。燃放爆竹已成为具有民族特色的娱乐活动。人们除了在辞旧迎新的春节燃放爆竹外，每逢重大节日及喜事庆典，诸如元宵节、端午节、中秋节及婚嫁、建房、开业等，亦要燃放爆竹以示庆贺。